生活在東香
葉國針，出生於昭和元年（1926），從小在今日的新香街長大。是廣東移民第五代，由於當時較為平坦的土地已被閩南人利用，他的祖先只得落腳在丘陵地，土壤較為貧瘠區域。
回憶起小時候，家裡種田種得苦，除了必須向地主繳交田租以外，收成主要也是看天吃飯。那時還沒有建設水圳，自來水並不普及，因此幾乎要仰賴雨水，或者從家裡附近的窪地挑水回家。當時，新香街還只是條長滿荒煙漫草的小徑，與外界往來全靠兩條腿，就讀香山公學校（註1）的國針伯，每天也得走上數小時的荒煙小徑，才能抵達學校。
小學畢業後，他繼續研讀高等科。在十四、十五歲這個對世界充滿好奇的年紀，無意間在親戚家的庭院內遇見了茶花，從此與茶花結上不解之緣。對於當時的茶花，國針伯仍記憶猶新，「那是十八學士（註2）、白六角（註3）與九曲（註4）…」。
與茶花相會
自從與茶花相會，國針伯便無法自拔地栽進茶花世界。「當時只有在有錢人家、寺廟才看的到茶花…不然就要到陽明山上去看。」於是，國針伯便經常往親戚家跑，並透過自己務農而學習到的技術，嘗試為茶花扦插、接枝繁殖的方法。
畢業後即成為公務員的他，在民國五十年代，公務員的薪水不過1000元上下，但當時光是一株茶花苗就要價300元。即便在經濟上的負擔不小，國針伯仍將栽植茶花作為生活樂趣。懷念起當年，他為了尋找不同品種的茶花，經常在苗栗、新店、大溪、三峽…等山區地帶進行搜尋，只要能覓得一株未曾見過的茶花品種，心情便能愉快好一陣子。
退休後，國針伯成立新竹市茶花園藝研究學會，開始致力於茶花的栽植與推廣，會員遍及全台。同時，他也將原本墾殖的田地改闢為茶花園，將種植茶花的嗜好與事業結合，開闢事業的第二春，並以能夠開出許多不同顏色的茶花品種「八美」（註5）作為茶花園的命名。
在東香的今與昔
「八美園」佔地兩千多坪，栽種兩百多種類茶花。園區入口大石刻著「八美園」大字，是已逝的茶花同好，也是前副總統李元簇先生親手所提字之拓印。一盆逾三百年油茶樹嫁接的茶花，是園中鎮殿之寶。聽聞曾有人開價一千五百萬購買，國針伯仍不忍割愛。
而八美園的前身，即是國針阿伯一家承租拓墾的田地，最早共有十餘甲地。在台灣光復初期，經過一連串的土地改革後，他們一家才逐漸將地主手中的土地慢慢買回，在當時工作四天賺取一元的日子，這些土地要價四千多元。
隨著經濟狀況逐漸好轉，有助農耕的基礎建設，如自來水系統的完善，讓一家人不必再緊鄰窪地而居。原本在窪地附近的田地，也轉賣給建商興建住宅區，以消化到新竹科學園區工作的外來人口。
國針伯生活了將近一個世紀，也歷經過兩個政權。他的生活與東香，與茶花密不可分。他所生活的新香街，從原本的荒煙漫草，變為現在的單線道。在景觀上，也仍大致維持著野草綠樹，只零星散布著幾區密集住宅戶。但面對近來的香山區開發計畫，東香未來成為什麼樣子，令人難以想像。
註1：香山公學校－為香山國民小學前身。民國前二年（1910）六月二十日，以「牛埔公學校」之名創立，香山仕紳陳雲如先生宅邸為校舍。民國十年改名「香山公學校」、民國三十年改名「香山國民學校」。民國七十一年新竹市升格為省轄市，定名為「新竹市立香山國民小學」迄今。
註2：十八學士－茶花珍稀品種，花形結構奇特，相鄰兩側花瓣排列多為十八輪，故稱。
註3：白六角－茶花珍稀品種，以花形顏色命名。
註4：九曲－茶花珍稀品種，以花形命名。
註5：八美－茶花珍稀品種，以花形顏色命名，又稱八面玲瓏。
文：李鈞冠
圖：沈華葦
