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模範農民
張國棟，民國十九年出生在竹北六家，家中排行第三，由外婆帶大。兩歲才舉家搬遷至頂福，在此也居住八十多年時光。他說從前一地四處皆是田野，房舍多立於田中央，沒幾戶，就那麼稀稀落落的，但是左鄰右舍感情反而好。
日本時代，十四歲國民學校畢業後，便跟著爺爺在田間種稻。沒經驗，一開始腳步踩不穩健，爺爺總是忍不住笑罵他，「種這什麼鬼仔稻？」慢慢跟著長輩腳步走，才學會如何插秧。「腳放正才插得正…距離抓八吋，不然空間、空氣會不夠。」因為師承專業，得過日本時代模範農民稱號（註1）。
早年田地是向人承租耕種，直到實施「耕者有其田」（註2），才終於擁有自家的田產。那時，承租兩甲多契約農地來種植水稻，山坡則是無須契約就任他們種植。一年必須付給田主七千斤佃租。在當時，一甲地一期約莫收成四千斤，租金便佔了總收入近九成，相當嚴苛！
就這樣，靜靜聽著國棟伯解說務農過往，便完全體會了，他說種稻是一門硬功夫、苦生活的道理。
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| 張國棟與吳順隆先生 |
日本生活
國民學校畢業後，曾一度想到大阪從軍，五年就有兩千元軍餉。當時奶奶哭的傷心，想著一個孫兒好不容易拉拔長大，卻被國家輕易帶走，想到就難過。時值二次世界大戰尾聲，運輸船正好被擊沉，因而沒出航。一個瞬間，或多或少也翻轉了命運。
日本時代生活環境差，八歲才讀小學，不到一學期時間，因為染上冷熱病（瘧疾）而被帶回。回想當時每日顫抖，家人也不知所措！所幸最後自然痊癒。
轟炸最為猛烈的幾年，常常書包揹著還走不到一半，警報聲便響起。由於鄰近種滿甘蔗，高大的甘蔗叢，成為他們躲避的天然屏障。日本徵召做義務工，遇到空襲來時，就跟著日本兵一起躲在鐵道下，覺得危險才爬到山上藏。「那時是做小孩工，去到山上摘山茼蒿，摘回來煮菜給日本士兵吃。」
小時候頑皮，不知道害怕，跟著躲到山間，仍頑劣的與朋友爬到樹梢挑望機場，看著炸彈一顆顆空投而下，所產生巨大爆炸與光火。
提到日本時代生活情形，他說馬馬虎虎啦！家中種田者，有較多食物可吃，缺米至少還有番薯。徵收時期，經濟警察來到米倉中，四個角度一測量，就知道糧食的數量。擔心不夠吃喝，爺爺在外邊打一口防空洞，將物資藏在其中，避免遭收刮殆盡。當時擁有自家的土礱（註3），總在半夜偷碾米，再走私賣給需要的村人。那是一段在艱難中互相依存的生活過往。
八二三回憶
「都說外省兵雨傘一開就可以飛天！」他談到國民政府初來時，村民常常遭受士兵糟蹋。總操著國語破口大罵，並且隨意借用物品，借不到便偷。靠在水邊生活、洗澡，跟村人討水煮飯，家中的綠竹也經常被偷偷砍光。生活的壓迫，並未隨著時代改變而好轉。
二十九歲時，受到國家徵召，至金門參戰八二三。他說自己算老兵，已結婚並擁有三個孩子，因此減少四個月兵役。二十個月的軍旅生涯，主要在開山洞、鋪道路等建設工作。雖然未曾真正涉入戰場，但在那砲聲隆隆的情境中，也總讓人感受到命懸一線的凶險！
三十歲回到新竹頂福，國棟阿伯說自己是「黑杆子裝醬油！出去是醬油，回來也如是。」因而回歸田園。奶奶也曾勸他，可以出外闖一闖。不過他認為，田好不容易成為自己的，離開，就沒人願意種了。所以到現在為止，他依然日復一日的，守著自家的稻田、守著自己的本分，做一個安分守己的田庄農。
註1：同為民國103年度新竹市農民節大會受表揚傑出專業農民。
註2：臺灣於1953年所施行之土地改革政策其一，規定地主可保留水田三甲或旱田六甲，其餘由政府用徵收補償方法交佃農承租耕種。
註3：早年為稻穀去殼之工具。以竹篾編織外筐，內裡以紅黏土加鹽水拌合而成。農村時代稻穀存放於倉庫，有需求時，便拿一部分穀子以「土礱」碾磨，使糙米與穀殼分離。
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